Att så inte är fallet vet bland andra Linda Hedström på Svensk Handel. Inför en häpen åhörarskara på Handelns Dag i Malmö i veckan redogjorde hon för den verklighet som många miljoner människor dagligen lever i, den virtuella världen. Här lever många sina virtuella liv – precis som vanligt fast oftast lite bättre – arbetar eller studerar, bor, umgås och shoppar. Och tjänar eller betalar med virtuella pengar som kan transformeras till riktiga pengar och som sedan kan tas ur vilken bankomat som helst. I Second Life, som är en av de större av de virtuella världarna, finns mer än 13 miljoner invånare, så kallade avatarer. En tiondel av dessa har varit inloggade någon gång de senaste sextio dagarna. Det handlar dock inte enbart om datanördar och unga killar: åldersgränsen är 18 år, snittåldern är 33 år och 45 procent av besökarna är kvinnor. Här finns bostäder, restauranger, nöjesplatser och butiker som ägs och drivs av verkliga personer i det verkliga livet. Men här finns också allt fler riktiga företag. Exempelvis har Adidas, BMW, Coca-Cola, IMB, Kraft, Sony Ericsson och Reuters insett värdet av att verka och synas i den värld där miljontals människor befinner sig varje dag. Sedan oktober förra året har Sverige till och med en ambassad i Second Life, en ambassad som invigdes av utrikesminister Carl Bildt. Vad har då detta med handel att göra? En hel del, enligt Linda Hedströms redogörelse. Här finns stora möjligheter för företagen att nå sina kunder, inte bara för att sälja virtuella och äkta varor utan också för att testa nya sortiment, genomföra undersökningar och kommunicera med slutkonsumenterna. Exempelvis testar den amerikanska butikskedjan American Apparel sina t-shirtar i Second Life innan de tillverkas för marknaden i det verkliga livet. Kunder som köper virtuella varor kan dessutom få rabatt när de handlar i verkliga butiker. H&M har valt att öppna butiker i The Sims, bland annat för att testa nya kollektioner, men också för att synas där kunderna finns, vilket numera inte enbart är i shoppingcentrum och stadskärnor. För många handelsföretag är det fullt upp med att hålla koll på kunder och konkurrenter, men det räcker inte. Nu gäller det att hålla koll på den virtuella världen också. För det är ingen lek.